Nella frenetica corsa allo spazio degli anni '50 e '60, mentre gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica competevano per raggiungere nuove frontiere cosmiche, un gruppo di brillanti menti lavorava instancabilmente dietro le quinte della NASA. Tra queste, una figura straordinaria, Katherine Johnson, una matematica afroamericana con un talento eccezionale per i calcoli. Nonostante le barriere razziali e di genere del suo tempo, i suoi calcoli precisi e affidabili furono cruciali per il successo delle prime missioni spaziali americane, inclusa quella storica che portò il primo americano in orbita attorno alla Terra. La sua storia, a lungo rimasta nascosta, è un potente esempio di genialità, perseveranza e del contributo fondamentale delle donne nella scienza.
Un Talento Matematico Eccezionale in un'Epoca di Segregazione:
Nata nel 1918 in West Virginia, Katherine Johnson mostrò fin da giovane un'intelligenza vivace e una straordinaria predisposizione per la matematica. Nonostante le limitazioni imposte dalla segregazione razziale, riuscì a proseguire gli studi e a laurearsi con lode in matematica e francese.
Nel 1953, Katherine entrò a far parte del Langley Research Center della NASA (allora NACA), come membro di un gruppo di donne afroamericane con eccezionali capacità di calcolo, soprannominate "calcolatrici umane". Queste donne svolgevano calcoli complessi a mano, essenziali per l'ingegneria aeronautica e spaziale.
Calcoli Cruciali per le Prime Missioni Spaziali:
La precisione e l'affidabilità dei calcoli di Katherine Johnson divennero rapidamente leggendarie all'interno della NASA. Il suo lavoro fu fondamentale per il successo di progetti cruciali come il programma Mercury, che portò il primo americano, Alan Shepard, nello spazio nel 1961.
Ma il suo contributo più celebre è legato alla missione di John Glenn nel 1962, la prima volta che un americano orbitò attorno alla Terra. Prima del lancio, John Glenn chiese specificamente che fosse Katherine Johnson a ricontrollare i calcoli del computer elettronico, perché si fidava della sua precisione più di quella delle macchine. "Se dice che i numeri sono buoni," disse Glenn, "allora sono pronto ad andare."
Oltre le Barriere: Riconoscimento e Ispirazione:
Nonostante il suo ruolo cruciale, per molti anni il contributo di Katherine Johnson e delle altre "calcolatrici umane" rimase in gran parte sconosciuto al grande pubblico. Solo negli ultimi anni, grazie al libro e al film di successo "Hidden Figures" ("Il diritto di contare"), la sua storia e quella delle sue colleghe hanno ricevuto il meritato riconoscimento.
Katherine Johnson ha ricevuto numerosi premi e onorificenze per il suo lavoro pionieristico, tra cui la Presidential Medal of Freedom nel 2015. La sua vita e la sua carriera sono diventate un'ispirazione per le donne e le minoranze in tutto il mondo, dimostrando che il talento e la determinazione possono superare qualsiasi barriera.
